De ATO was de opleiding op hbo-niveau voor pastoraal werk van de Katholieke Theologische Hogeschool Utrecht (waarbij voor de kandidaten een priesterwijding niet werd uitgesloten). De Kath. Theologische Hogeschool Utrecht, in 1967 opgericht, legde een sterk accent op het wetenschappelijk karakter van de opleiding. Daardoor werd het ontbreken van een pastorale opleiding op hbo-niveau snel ervaren als een gemis. De oplossing werd gezocht en gevonden in een samenwerking met de sociale academie De Horst te Driebergen. Aan deze academie werd een cursus Bijbels Theologische Vorming (BTV) gegeven ter voorbereiding op een voortgezette theologische scholing. De gehele hbo-opleiding werd de Agogisch Theologische Opleiding (ATO) genoemd. De ATO was uitdrukkelijk bedoeld als opleiding voor pastoraal werk. De bisschoppen van Utrecht en Groningen erkenden de ATO ook als zodanig. In de loop der jaren kregen zij echter steeds meer problemen met de kerk- en maatschappijkritische houding van de ATO. Uiteindelijk besloten zij in 1982 de ATO niet langer te erkennen voor het kerkelijke examen en startten in 1984 zelf een priesteropleiding op hbo-niveau.