Etienne Cornélis werd geboren op 12 april 1915 te Oostakker (België). Hij studeerde wiskunde aan de universiteit van Brussel. Na het voltooien van de studie vervulde hij de militaire dienstplicht. In 1944 trad hij in bij de dominicanen en studeerde Oosterse religies aan de universiteit van Luik. Van 1958 tot 1981 was hij hoogleraar godsdienstfilosofie en godsdienstwetenschappen aan de faculteit theologie van de Katholieke Universiteit Nijmegen. In deze tijd schreef hij de meeste van zijn boeken en artikelen. Op 13 juni 2002 stierf hij in Fréjus, Frankrijk, als gevolg van een ongeluk.